En este artículo se busca responder a las siguientes dos preguntas: ¿Dónde se ubica la educación superior chilena en el mundo desde el punto de vista de la economía política de los sistemas? Y, en este marco, ¿cómo se comporta el mercado universitario y qué efectos sociales se derivan de su interacción con el mercado de las profesiones?

En respuesta a la primera pregunta, el autor propone un esquema para medir el grado de Privatismo de los sistemas nacionales de educación superior, considerando como parámetros fundamentales la distribución de la matrícula por tipo de instituciones y el peso relativo de sus fuentes de financiamiento. Concluye que el sistema chileno ostenta un avanzado grado de Privatismo, comparable solo al de países como Corea, Japón, Kazajstán, Indonesia y Paraguay. En esta parte se ofrece, además, un análisis de las modalidades de asignación de los recursos públicos a las instituciones de educación superior, determinándose su impacto en sistemas con diversos grados de Privatismo.

En respuesta a la segunda pregunta --cómo se comporta el mercado universitario y qué efectos sociales se derivan de su interacción con el mercado de las profesiones—se estudia la organización del mercado universitario en torno la naturaleza específica que en él adquiere la competencia por alumnos, recursos (humanos y financieros) y prestigios. Se identifican tres parámetros básicos para este efecto: la dotación inicial de las instituciones al ingresar al mercado y su evolución posterior; su ubicación en una escala de reputaciones (en parte determinada por esas dotaciones iniciales), y las estrategias institucionales que las instituciones persiguen en los mercados relevantes. Luego se analizan las dinámicas del mercado universitario en torno a los ejes de la constante expansión segmentada del mercado por la vía de la creación de nuevas vacantes, programas y sedes; segundo, la estratificación escalonada del mercado en función de los niveles de selectividad (académica y social) que logran sustentar los competidores en el mercado y, tercero, la diferenciación del valor (económico y de prestigio) de los títulos profesionales emitidos por las universidades para acceder al mercado laboral. Finalmente se aborda con más detalle el último de estos ejes --el de la diferenciación del valor de los títulos profesionales—en función de la hipótesis del credencialismo. Se plantea que en Chile la inflación de títulos profesionales trae consigo, en el caso de las profesiones más altamente pobladas, un efecto de desprofesionalización de las actividades ejercidas por un segmento de los agentes de dichas profesiones, con el consiguiente efecto sobre sus condiciones de empleo, valor de señalización de sus títulos e ingresos percibidos.