Durante los últimos 40 años, investigadores educacionales alrededor del mundo han buscado desentrañar los factores que explican los resultados escolares, medidos por el logro de aprendizaje de sus alumnos. A estas alturas existe amplio consenso entre especialistas acerca de la naturaleza y poder explicativo de estos factores: el entorno familiar de los alumnos, la calidad de la comunidad donde residen y la efectividad de la escuela.

Este breve ensayo examina cuánto explican estos factores en la varianza de los resultados observados entre estudiantes de países industrializados y de países en desarrollo; cuáles son las variables que componen cada uno de los factores; y cómo otros elementos económicos y sociológicos pueden incidir en el diferente desempeño de los países. Concluye identificando las variables que a nivel de escuela, de la sala de clases y del sistema en su conjunto tienen la mayor probabilidad de compensar educacionalmente las desigualdades de origen socio-familiar de los alumnos y de producir buenos resultados.